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El ABC de la viruela

En 1977 se registró el último caso en el mundo de viruela humana. Entonces ¿de dónde surgió la viruela del mono?

La viruela era una enfermedad común en los humanos. Si bien no se sabe, cuándo y dónde inició exactamente. Existen hallazgos de erupciones parecidas a la viruela en las momias egipcias, por ello, se cree que esta enfermedad viral ya existía desde hace mucho tiempo atrás.

Las vacas dieron origen a las “vacunas contra la viruela”

Pero el humano no es el único que padece viruela, pues también hay una que afecta al ganado bovino y justamente el médico inglés Edward Jenner, en 1796, observó que las mujeres que ordeñaban a las vacas lecheras, tenían cierta inmunidad frente a la viruela humana. Supuso que la exposición a la viruela bovina podría usarse para protegerse contra la viruela humana.

A fin de probar su teoría, el doctor Jenner colocó la sustancia que salía de las ampollas de una mujer (que ordeñaba a su vaca todos los días) afectada con la viruela del ganado. El líquido que se le extrajo se lo colocó en el brazo a un niño de 9 años, llamado James Phipps, el pequeño nunca enfermó de viruela humana ni vacuna, a pesar de que fue expuesto en diversas ocasiones. Fue en ese momento cuando la historia de la viruela cambió por completo.

Sus cicatrices dejaban ciego

Al paso de los años, ciencia médica mundial desarrolló una vacuna contra la viruela con esos primeros trabajos de Edward Jenner y se comenzó a inmunizar a la población del mundo, debido a que 3 de cada 10 personas con viruela morían. Y un número importante de sobrevivientes desarrollaron cicatrices permanentes en extensas áreas del cuerpo, especialmente en la cara. Algunos, incluso, quedan ciegos.

Pasaron más de dos siglos, desde los primeros trabajos del doctor Jenner, para que los humanos vencieran a la viruela. Y fue en mayo de 1980, cuando la 33.ª Asamblea Mundial de la Salud declaró: “El mundo y todos sus habitantes se han liberado de la viruela”. Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) indicó, en mayo de 2022, el registro de diversos casos de “viruela del mono” también llamada símica.

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¿Cuántos tipos de viruela existen?

La ciencia médica aún no precisa cuántos tipos de viruela existen entre las diferentes especies, pero se sabe que algunas viruelas de animales pueden “infectar” a los humanos. La viruela  afecta a las vacas, algunos primates, roedores y antílopes.

Entre las viruelas que se conocen en los humanos son:

♦ Viruela ordinaria: Fue la forma más común y representó más del 85% de todos los casos durante la Era de la Viruela. Los primeros cinco días, los afectados presentan: fiebre, malestar en general, postración, dolor de cabeza y espalda, vómitos con dolor abdominal severo, anorexia y faringitis, entre otros. Al paso de esos días comienzan con la piel pálida y diversas lesiones que inician en la garganta, luego se van por la cara, extremidades, espalda, pecho, piernas y pies. Las lesiones pueden ser tan severas en el rostro que impiden la visibilidad.

♦ Viruela de tipo modificado: Se presenta en personas previamente vacunadas. Genera dolor de cabeza intenso, dolor de espalda y fiebre, así como lesiones cutáneas que desaparecen más rápidamente y no dejan secuelas graves.

♦ Viruela de tipo plano: Es muy rara, ocurre con mayor frecuencia en niños. A diferencia de la viruela común, las lesiones de la piel en este tipo se desarrollan lentamente, se fusionan y permanecen planas y suaves parecidas al terciopelo. Además, los afectados, tienen mucho dolor e incomodidad en el cuerpo en general.

♦ Viruela hemorrágica: Ocurre entre todas las edades y en ambos sexos, pero es más común en adultos. Las mujeres embarazadas parecen ser más susceptibles. Se caracteriza con fiebre alta, dolor de cabeza intenso y dolor abdominal, las lesiones de la piel son muy oscuras y comienzan a sangrar.

¿Cómo se contagia la viruela?

Para que la viruela se transmita de una persona a otra, tienen que estar en contacto prolongado y directo (cara a cara) y la afectada con la enfermedad puede trasmitirla desde que comienza con la fiebre, pero es mucho más contagiosa cuando aparecen las lesiones en la piel y seguirá contagiando hasta que se le caiga la última costra.

¿Existe una vacuna contra la viruela?

Sí, existe una vacuna contra la viruela pero ya no se pone porque la viruela humana se erradicó. Esta vacuna tiene una protección de 10 años y desde finales de los 70´s ya no se inmuniza contra la viruela, por eso, la población actual sí es vulnerable al contagio y la enfermedad.

¿Cómo cuidarte de cualquier tipo de viruela?

Es clave evitar la convivencia con monos, roedores o vacas que no tengan un veterinario de forma rutinaria, especialmente hay que evitar el contacto con su saliva o cualquier líquido que salga del animal infectado.

El uso de cubreboca ayuda a evitar respirar o tragar las pequeñas gotas infectadas entre humanos. Si una persona tiene lesiones en la piel que parecen de viruela, es importante acudir de inmediato con el médico.

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