El SAOS se asocia con gran frecuencia a malformaciones craneofaciales, como en los síndromes de Apert, Crouzon y Treacher Collins. En el síndrome de Down, estadísticamente aparecen casos de apneas con mayor frecuencia que en niños no-Down, pues suelen tener mandíbulas pequeñas, lenguas grandes y disminución del diámetro de la garganta. Se calcula que el 30-45% de los pacientes con síndrome de Down padecen SAOS, incluso aunque no exista sospecha clínica. Los niños con enanismo (acondroplasia) suelen presentar obstrucción y apnea de sueño.
Peculiaridades del sueño infantil que favorecen el SAOS
Los niños pequeños tienen un tórax con mayor capacidad de distensión que la de los adultos. En lactantes esta capacidad de distensión torácica es hasta tres veces mayor que la pulmonar, lo que provoca movimientos torácicos abdominales paradójicos (inversos) durante la inspiración, esto aumenta el trabajo respiratorio, fundamentalmente durante la fase REM (movimiento rápido de los ojos), cuando la actividad de los músculos intercostales está disminuida. Los niños con obstrucción de la vía aérea tienen más respiración paradójica durante el sueño que los adultos.
Los niños tienen también una menor respuesta a la hipoxia (bajo nivel de oxigeno) durante el sueño. Esta respuesta es bifásica; así, aunque de manera inicial se produce un aumento de la ventilación, en un segundo tiempo aparece un descenso de la frecuencia respiratoria que puede conducir a la apnea. Estos niños no se llegan a despertar a pesar de las apneas frecuentes; la estructura del sueño no se altera de manera importante por lo que no suelen presentar sueño diurno
Como se produce la apnea
La apnea puede ser consecuencia de obstrucciones de algún nivel de la vía aérea (apnea obstructiva) o de alteraciones neurológicas (apnea central) o bien causadas por ambos factores (apnea mixta).
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- Apneas obstructivas
En condiciones normales, los músculos de la parte superior de la garganta mantienen este pasaje abierto para permitir el paso del aire hacia los pulmones. Estos músculos usualmente se relajan durante el sueño, pero el pasaje permanece lo suficientemente abierto para que continúe el paso del aire; si la relajación de estas paredes es excesiva el paso de aire queda bloqueado. Las apneas obstructivas se caracterizan por un cese del flujo de aire acompañado de un incremento en el esfuerzo ventilatorio del niño. Las causas pueden ser muy variadas. Algunas son muy graves, de modo que si no se actúa inmediatamente, producen la muerte del recién nacido. Durante los primeros días de vida también se han de tener en cuenta malformaciones congénitas de la vía aérea: atresia laríngea o traqueal, membranas o causas de compresión externa como un bocio. Otras causas neonatales incluyen: trastornos neurológicos productores de parálisis de cuerdas vocales e incoordinación en la musculatura respiratoria y la rinitis supurada del lactante. En los lactantes de meses, como ocurre en el resto de la infancia, la causa más frecuente de obstrucción es el crecimiento adenoamigdalino. - Apneas centrales
Son aquellas en las que el cese ventilatorio no provoca un aumento del esfuerzo respiratorio. El neonato tiene un desarrollo neurológico incompleto, por lo que las irregularidades respiratorias se pueden presentar sin una causa etiológica conocida con más frecuencia que en el adulto. Esto se pone de manifiesto con mayor frecuencia en los prematuros, que pueden presentar apneas centrales que poco a poco van disminuyendo en frecuencia e intensidad hasta desaparecer en los primeros meses de vida: apnea de la premadurez o apnea del lactante. Para que estas apneas puedan ser consideradas como patológicas han de tener una duración superior a 15 seg., y se consideran claramente patológicas por encima de 20 seg. Otras causas de apneas centrales en el neonato son: alteraciones cardiacas, hematológicas, algunas enfermedades víricas, alteraciones metabólicas, neurológicas (convulsiones), pulmonares y neuromusculares. Estas apneas ponen en peligro la vida del niño - Apnea mixta: si bien lo más normal es que la obstrucción de las Vías Aéreas Superiores produzca apneas obstructivas, también puede producirlas centrales por inhibición refleja del esfuerzo respiratorio y por hipoxemia (bajo nivel de oxigeno en sangre).
Problemas asociados con la apnea del sueño
Este evento nocturno origina una alteración de la oxigenación en la sangre, despertares frecuentes nocturnos (microdespertares), y excesiva somnolencia diurna (aletargamiento). En general, podemos decir que el SAOS altera la arquitectura del sueño y reduce su eficacia.
Durante los períodos de apnea, el nivel de oxígeno en la sangre baja y los niveles persistentemente bajos de oxígeno (hipoxia) pueden provocar muchos de los síntomas durante el día. El resultado inmediato de la disminución del oxígeno, es un sueño más superficial con los músculos suficientemente tensos para mantener la vía respiratoria abierta y así permitir que entre aire en los pulmones.
Consecuencia y complicaciones
- Hipertensión arterial, enfermedad cardiaca isquémica (infarto), arritmias, enfermedad cerebrovascular (derrames), alteración del ánimo y vida afectiva.
- Si la condición es demasiado severa, se puede presentar hipertensión pulmonar
- Problemas para respirar adecuadamente durante el día aunque no presenten episodios de apnea, pero generalmente respiran crónicamente por la boca
- Mayor incidencia de resfriados y problemas dentales e incluso alteraciones mandibulares
Síntomas clínicos en el SAOS del niño
Síntomas nocturnos
- Aumento del esfuerzo respiratorio
- Ronquido nocturno
- Sueño intranquilo y sudoración nocturna
- Apneas
- Posturas extrañas durante el sueño
Síntomas diurnos
- Respiración bucal
- Cefalea matutina
- Alteraciones del comportamiento
- Disminución del crecimiento
- Hipersomnia / somnolencia y bajo rendimiento escolar
Es importante realizar un examen físico de la boca, el cuello y la garganta (orofaringe) para detectar anomalías que puedan predisponer a este trastorno
Tratamiento
En la mayoría de los casos el tratamiento de la apnea obstructiva del sueño requiere de algún tipo de cirugía. Por ejemplo, cuando el SAOS es causado por amígdalas y adenoides agrandados la adenoamigdalectomía es el tratamiento de elección.
